ЮНЭЙДС рассматривает мужчин-гомосексуалов и других мужчин, имеющих половые отношения с мужчинами, работников секс-бизнеса, трансгендерных лиц, людей, употребляющих инъекционные наркотики, а также заключенных и лиц, содержащихся под стражей в качестве пяти основных ключевых групп населения, которые особенно уязвимы к ВИЧ и зачастую не имеют адекватного доступа к услугам.

Стратегия ЮНЭЙДС на 2016–2021 гг. призывает к активному ускорению мер по противодействию СПИДу. Она предписывает опираться на подход, основанный на соблюдении прав человека, и имеет своей целью оказать помощь всем, кто в ней нуждается. В стратегии подробно рассматриваются вопросы полового и репродуктивного здоровья, прав человека, комплексного полового просвещения и отказа от законов, политик и правил, которые либо препятствуют принятию эффективных мер по противодействию СПИДу, включая запрет на въезд и обязательное тестирование, либо связаны с передачей ВИЧ, гомосексуальными отношениями, секс-бизнесом и употреблением наркотиков.

В 2016 году за пределами Африки к югу от Сахары именно на представителей ключевых групп населения и их половых партнеров пришлось 80 % новых случаев заражения ВИЧ. Даже в странах Африки к югу от Сахары этот показатель составил 25 %.