ONUSIDA considera que los gais y los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, los trabajadores sexuales, las personas transgénero, las personas que se inyectan drogas y las personas en prisión o bajo reclusión de otra clase son los cinco grupos de población clave especialmente vulnerables al VIH, y con frecuencia los que carecen de un acceso adecuado a los servicios.

La Estrategia 2016-2021 de ONUSIDA promueve que se tomen acciones audaces para acelerar la respuesta al sida. En ella se adopta un enfoque para el desarrollo basado en los derechos humanos y tiene por objetivo que en la repuesta al sida nadie quede excluido. La estrategia tiene en cuenta los asuntos relacionados con la salud y los derechos sexuales y reproductivos, demanda una educación integral sobre sexualidad y que se eliminen las leyes, las políticas y las prácticas punitivas que obstaculizan una respuesta al sida eficaz, incluidas las restricciones de viaje y las pruebas obligatorias, así como aquellas relacionadas con la transmisión del VIH, las relaciones sexuales entre personas del mismo sexo, el trabajo sexual y el consumo de drogas.

Fuera del África subsahariana, el 80% de las nuevas infecciones por el VIH en 2016 se situó entre los grupos de población clave y sus parejas sexuales. E incluso en el África subsahariana, el 25% de las nuevas infecciones en 2016 fue entre los grupos de población clave.