9 марта я выписался из гостиницы в Бразилии. Мы только что провели плодотворную встречу по вопросам интеграции программ в области ВИЧ с программами, связанными с другими заболеваниями и охраной здоровья в целом. Мы активно «здоровались» локтями, смущенно улыбаясь из-за невозможности обнять коллег из Бразилии и других стран. Нам было ясно, что надвигается новая волна, но пляжи выглядели замечательно. Мы даже не побоялись заказать пиво Corona на ужин.

Воодушевленный встречей, я забронировал билет, чтобы отправиться прямо в Бостон на ежегодную конференцию по ретровирусам и оппортунистическим инфекциям CROI 2020. Помимо высочайшего уровня научной мысли, на CROI я также люблю неформальное общение. Всегда остается масса времени, чтобы пообщаться с друзьями и коллегами, многие из которых знают друг друга уже больше 25 лет, вместе противостоя пандемии ВИЧ. На каждой конференции я встречал Гиту Рамджи и каждый раз с нетерпением ждал этой встречи.

По трагическому стечению обстоятельств этой встрече не суждено было состояться. На телефон пришло сообщение с объявлением, что конференция в Бостоне отменяется. Вместо этого она пройдет виртуально.

Гита уже направлялась на встречу и прилетела в Лондон из Южной Африки. Узнав, что CROI будет проходить в виртуальном формате, Гита с удовольствием решила задержаться в Лондоне на несколько дней. В последнее время она проводила в Лондоне все больше времени, навещая своих сыновей и внуков. Гита посетила Лондонскую школу гигиены и тропической медицины, в которой она была почетным профессором за успешную работу над клиническими испытаниями средств профилактики ВИЧ. Коллеги оттуда говорят, что она была, как обычно, в хорошей форме — добрая, участливая, непосредственная, принципиальная и преисполненная решимости довести начатое до конца. В те выходные она вернулась в Южную Африку и 17 марта удаленно выступила с лекцией в Лондонской школе. Две недели спустя она умерла. Это была одна из первых смертей от COVID-19 в Южной Африке.

Гита была исключительным примером с точки зрения устойчивости к невзгодам и решимости. Она родилась в Уганде и ускользнула от режима Иди Амина. Продолжила обучение в Индии, а затем получила высшее образование в Великобритании. Там она познакомилась с будущим супругом, жителем Южной Африки с индийскими корнями. Гита отправилась за мужем в Трансвааль, однако вскоре возненавидела жизнь в сегрегации, которая так очевидно контрастировала с открытым обществом Великобритании. Поэтому семья перебралась в Дурбан, где Гита почувствовала себя лучше и где она занялась двумя опорами своей жизни — семьей и карьерой.

Ее карьера как сильного лидера в разработке исследований по профилактике ВИЧ, особенно для женщин, лишенных прав и работающих в секс-бизнесе, принес ей глобальное признание — прижизненные научные награды за выдающиеся достижения от Южной Африки, награда выдающемуся ученому-женщине от Обществ по проведению клинических испытаний в Европе и развивающихся странах, почетные степени. Для меня она всегда была другом и человеком, с кем хочется встретиться и пообщаться не только о науке, но и о наших сыновьях и внуках, о Лондоне, Дурбане и многих других вещах.

Волна COVID-19 накрывает нас прямо сейчас, и ее сила велика. Гита стала одной из первых жертв эпидемии в Африке, потому что была мировой суперзвездой. Ее смерть — суровое предупреждение. Миллионы бедняков, живущих в Южной и Восточной Африке, многие из которых имеют ВИЧ, сегодня столкнулись с катастрофической угрозой. Слабые системы здравоохранения и социальной защиты, зависимость от повременной работы, переполненные дома, нехватка воды и электричества — все эти факторы заставляют нарисовать устрашающую перспективу. Смертность резко вырастет, частично из-за вируса, но еще больше из-за удара по перегруженному здравоохранению и слабому социальному обеспечению. Как миллионы испуганных людей, живущие в переполненных городах и зависящие от ежедневных доходов, смогут соблюдать физическую дистанцию?

Гита верила в права работников секс-бизнеса, в том числе право на пособие, и боролась за эти права. В 2007 году она сообщила газете Guardian: «Истории, которые они нам рассказывали, ужасали. Именно тогда я поняла, что хочу участвовать в работе по профилактике ВИЧ-инфицирования женщин». Я уверен, она хотела бы, чтобы мы стали работать еще упорнее перед лицом COVID-19 не только как кризиса системы здравоохранения, но еще в большей степени как вызова неравенству, бедности и нехватке солидарности в мировом масштабе.

Питер Годфри-Фоссет, старший советник по науке в ЮНЭЙДС