Palm Springs, dans le désert du sud de la Californie, aux États-Unis, est une ville réputée pour ses sources thermales, ses hôtels sophistiqués et ses parcours de golf. Depuis les années 1920, les célébrités n’ont cessé d’affluer vers ce terrain de jeu de la jet-set.

Palm Springs abrite aussi une communauté relativement importante de personnes vivant avec le VIH, notamment des hommes gays, dont beaucoup ont plus de 50 ans et présentent des besoins très spécifiques en termes sociaux et de santé.

L’endroit vers lequel bon nombre d’entre eux se tournent pour obtenir un soutien est le Desert AIDS Project, un centre de soins de santé primaires qui propose des services de santé spécialisés pour les personnes vivant avec le VIH et touchées par le virus. Créé par un groupe de bénévoles communautaires en 1984, le Desert AIDS Project représente depuis 35 ans la principale ressource sans but lucratif de la vallée de Coachella en matière de santé et de bien-être pour les personnes de la communauté touchée par le VIH.

« Ma vision, c’est un centre complet de soins de santé primaires et de soins anti-VIH avec des services inclusifs pour tout le monde, quels que soient ses moyens financiers. Nous estimons que le fait de répondre aux besoins humanitaires élémentaires pose les fondements de notre approche holistique des soins », explique David Morris, Directeur médical en chef du Desert AIDS Projet.

À l’heure actuelle, plus de 400 volontaires travaillent sur le projet, qui compte aujourd’hui près de 4 000 patients qui y suivent un traitement, dont la moitié sont touchés par le VIH. En moyenne, 30 à 40 nouveaux patients sont inscrits chaque mois. En plus des soins anti-VIH, le personnel et les bénévoles proposent des soins dentaires, des thérapies comportementales et des services sociaux. Ils proposent également un dépistage du VIH gratuit et confidentiel sept jours sur sept dans différents endroits de la région.

« L’association entre le Desert AIDS Project et l’ONUSIDA, entre niveau local et niveau mondial, nous permet d’échanger sur les stratégies, les expériences et les résultats et montre également que les programmes et les services innovants et complets sur le VIH dans la vallée de Coachella peuvent servir de modèles partout ailleurs », indique Bertil Lindblad, membre du Conseil d’administration du Desert AIDS Project.

Le Desert AIDS Project est devenu renommé et respecté pour sa politique de prestation de services ouverts à tous à Palm Springs, y compris les plus marginalisés. Il propose de nombreux services de santé gratuits ou à faible coût et gère un foyer abordable de 80 places pour les personnes en détresse. Une longue liste d’attente pour obtenir un logement a récemment conduit à des travaux d’extension destinés à créer des places supplémentaires.

« Alors que beaucoup évoquent la fin de l’épidémie de sida, le Desert AIDS Project innove, collabore et travaille chaque jour pour y parvenir », a déclaré Marsha Martin, Déléguée nord-américaine 2017 et 2018 auprès du Conseil de Coordination du Programme de l’ONUSIDA.

Le 8 février, Gunilla Carlsson, Directrice exécutive adjointe de l’ONUSIDA, Gestion et gouvernance, a été invitée à visiter le Desert AIDS Project afin de voir sur le terrain comment le centre répond aux besoins de santé de la communauté touchée par le VIH et des personnes exposées au risque de VIH.

« Le Desert AIDS Project est un exemple de la façon dont une approche sanitaire holistique et l’action communautaire se traduisent en résultats. Il est passé du statut de groupe de bénévoles proposant des services anti-VIH à celui de prestataire de santé. Sa réussite montre ce qu’on peut faire quand on agit ensemble », a-t-elle déclaré.