Au Togo, les jeunes et les adolescents vivant avec le VIH s'avancent pour mener la riposte à l'épidémie de sida. Grâce à leur résilience, leur détermination et leur vision collective, ils se sont rassemblés pour former un nouveau réseau dirigé par des jeunes, le Réseau des enfants, adolescents et jeunes séropositifs innovant pour le renouveau (REAJIR+). Cette initiative populaire vise à amplifier la voix de tous les enfants, adolescents et jeunes touchés par le VIH, et témoigne du pouvoir du leadership des jeunes dans l'élaboration de leur avenir. « Nous avons ressenti le besoin de créer un espace où les jeunes vivant avec le VIH pourraient être entendus et représentés », explique Sitsope Adjovi Husunukpe, directeur exécutif et l'un des membres fondateurs du réseau. « Nous étions nombreux à penser que nos besoins et nos préoccupations, bien qu'importants, n'étaient pas prioritaires dans l'élaboration et la mise en œuvre des politiques et des interventions relatives à la prévention et à la prise en charge du VIH. »

La création du réseau ne s'est pas faite sans difficultés. Au Togo, où le leadership est souvent assuré par les adultes, il a fallu du courage et de la détermination pour créer une organisation gérée par et pour les jeunes. « Même si nous avons rencontré des difficultés, nous savions que nous devions persister », explique Adjovi. « L'environnement n'était pas toujours favorable, mais nous avons continué à croire en la vision de notre réseau. Nous voulions faire en sorte que les jeunes vivant avec le VIH, quel que soit leur milieu, disposent d'un espace pour défendre leurs droits.

La nécessité d'impliquer les jeunes dans la réponse au VIH au Togo est évidente. Selon des rapports récents, seuls 26% des jeunes âgés de 15 à 24 ans ont des connaissances suffisantes sur la prévention du VIH[1] et les performances des enfants en termes d'observance du traitement du VIH sont inférieures à la moyenne générale de 80,5%[2]. Dans le même temps, 6 200 enfants âgés de 0 à 14 ans vivent avec le VIH[3]. En Afrique occidentale et centrale, au moins 16 % des filles et 12 % des garçons âgés de 15 à 24 ans ont des rapports sexuels avant l'âge de 15 ans[4]. Ces chiffres montrent qu'il faut faire davantage pour aider les jeunes à comprendre le VIH et à se protéger.

« L'autonomisation des jeunes va au-delà de la sensibilisation ; il s'agit de libérer leur potentiel pour conduire le changement. Lorsqu'ils s'approprient leur plaidoyer, ils deviennent des catalyseurs de progrès, façonnant des solutions qui trouvent un écho dans leurs communautés. En les dotant des bons outils, nous investissons dans un avenir dirigé par ceux qui comprennent les défis de première main », déclare le Dr Yayé Kanny Diallo, directeur de l'ONUSIDA pour le Togo et le Bénin.

Koffi Emmanuel Hounsime, président du réseau, souligne lui aussi l'importance du plaidoyer mené par les jeunes. « Au début, les gens ont mis en doute notre légitimité. Ils demandaient : « Qui représentez-vous ? Mais une fois que nous avons formalisé notre réseau et construit notre crédibilité, nous avons gagné le respect. Aujourd'hui, lorsque nous nous exprimons, nous parlons avec autorité au nom des jeunes vivant avec le VIH dans tout le pays.

Malgré ces obstacles, le réseau reste attaché à sa mission. « Nous travaillons non seulement pour nous-mêmes, mais aussi pour la future génération de jeunes vivant avec le VIH », déclare Adjovi. « Nous voulons nous assurer que nous bénéficions d'un meilleur soutien, de meilleurs soins améliorant notre qualité de vie, et que nous nous sentons habilités à prendre des décisions concernant notre propre bien-être ».

Le réseau a déjà réalisé des avancées significatives. Il a participé activement aux dialogues nationaux sur le VIH et a contribué à l'élaboration de la nouvelle subvention du Fonds mondial pour le VIH, en veillant à ce que les priorités des adolescents et des jeunes soient prises en compte.

Pour ces jeunes leaders, la création du réseau va au-delà du simple plaidoyer. Il s'agit de survie, d'autonomisation et d'espoir. Emmanuel réfléchit : « Nous n'avons pas seulement créé ce réseau pour représenter les jeunes, nous l'avons créé pour changer des vies. Chaque jour, nous nous efforçons de faire en sorte qu'aucun jeune vivant avec le VIH ne se sente seul. »